Powrót do świata magii, intryg i lekko zbyt ambitnych planów

Age of Wonders 4, czyli turowa strategia 4X, która zadebiutowała w maju 2023 roku, przez kolejne lata nie dostała od twórców po prostu wsparcia — ona dostała cały zestaw magicznych dopalaczy. Triumph Studios regularnie dorzucało nową zawartość, poprawki i pomysły tak soczyste, że aż chciałoby się powiedzieć: „dobra, starczy, bo jeszcze się komputer obrazi”. W tym panteonie dodatków Age of Wonders 4: Secrets of the Archmages jest już dziesiątym rozszerzeniem, a więc mamy tu do czynienia z prawdziwym weteranem DLC-owego frontu. To nie jest mały gratisik, tylko solidna paczka nowości: fabuła, cywilizacja, zaklęcia, miejsca, jednostki i cały ten pięknie chaotyczny zestaw rzeczy, które sprawiają, że znowu siedzimy przed ekranem o 2:13, mówiąc sobie: „jeszcze jedna tura i idę spać”. Jasne, wszyscy wiemy, jak to się kończy.

Wyprawa przez Morze Astralne, czyli magia, dramat i odrobina katastrofy

Secrets of the Archmages dorzuca świeżą porcję historii, w której trafiamy na ślad legendarnych królów-czarowników Athli. Brzmi poważnie? Bo jest poważnie. Ale też widowiskowo, tajemniczo i z tym charakterystycznym klimatem, w którym każdy zakątek świata wygląda jak miejsce, gdzie coś zaraz wybuchnie albo przynajmniej zacznie mówić w zagadkach. Podczas podróży przez światy Morza Astralnego mierzymy się z zagrożeniami, które po drodze zostawili po sobie ci potężni magowie. W Evermore zostajemy uczniami Merlina i zaczynamy rozplątywać sekrety rozpadającego się Kręgu Deogai, a przy okazji mierzymy się z ciemnymi mocami, które najwyraźniej nie dostały zaproszenia, ale i tak przyszły.

Otchłań, ratunek i mgliste kłopoty

Nie byłoby porządnego dodatku bez miejsca, w którym wszystko wygląda źle już od pierwszego kroku. Tak właśnie działa Otchłań Azh’Ruun — chaotyczna, krwawa, pełna niekończącej się rzezi i atmosfery typu „raczej nie zostanę tu na dłużej”. To właśnie tam przywołuje nas upadły Archont Ysariel, bo najwyraźniej uznał, że jeśli ktoś ma ogarnąć ten bajzel, to my. Z kolei Nory to scena bardziej ratunkowa, ale nadal daleka od relaksu. Dostajemy tam misję odnalezienia Hama Bingera, który wpadł w łapy tułaczy mgły. Czyli klasyka: ktoś zaginął, świat jest dziwny, a my znów jesteśmy jedyną nadzieją. Dzień jak co dzień w strategii fantasy.

Nowa cywilizacja, czyli Sowianie w całej swojej majestatycznej mądrości

Dodatek wprowadza też nową cywilizację — Sowian. To humanoidalne istoty, które emanują mądrością, uwagą i pewnością siebie. Brzmią jak ktoś, kto nie musi podnosić głosu, żeby wszyscy w pokoju od razu zaczęli się prostować. Mają w sobie ten rodzaj dostojności, który sprawia, że nawet zwykłe „dzień dobry” brzmi jak początek starożytnej przepowiedni. To ciekawy zastrzyk świeżości, bo nowa cywilizacja w 4X-ach to zawsze obietnica nowych strategii, nowych sposobów kombinowania i nowych sytuacji, w których nagle okazuje się, że „teoretycznie wszystko mam pod kontrolą”, ale tylko teoretycznie.

Księgi, zaklęcia i rzeczy, które zdecydowanie nie powinny być zostawione bez nadzoru

Secrets of the Archmages dorzuca aż sześć nowych ksiąg, z których każda nawiązuje do króla-czarownika Athli. Mamy więc motywy ochrony, obżarstwa, płonącej namiętności, duszka, tkacza i kosmosu. Sam zestaw brzmi jak lista tematów na bardzo dziwny, ale niezwykle ambitny festiwal magii. Każda z tych ksiąg zapewnia też nowe wzmocnienia, więc eksperymentowanie z nimi powinno dawać sporo frajdy wszystkim lubiącym, gdy liczby rosną, a przeciwnicy zaczynają nerwowo oddychać. Do tego dochodzi nowa zawartość mapy świata. Spowite wyspy, czyli tajemnicze wymiary kieszonkowe, wyglądają jak miejsca, do których lepiej zajrzeć z planem awaryjnym. Sekretne zaklęcia dają kontrolę nad samą rzeczywistością, co brzmi jak bardzo zły pomysł w rękach złej osoby i jeszcze gorszy w dobrych, ale niekompetentnych rękach. Są też ważne miejsca, takie jak Zniszczony tron czarownika, Usidłany piekielnik i Ogrody mglistego przepływu — nazwy tak klimatyczne, że aż chce się zrobić z nich tapetę, a potem natychmiast żałować. Nie zabrakło także plagi, czyli Obozowiska tułaczy mgły, a także nowych jednostek dzikiej przyrody: mitycznych bestii, słonecznego i księżycowego strażnika, Spalonej duszy oraz Tkaczy. Innymi słowy, mapa dostała jeszcze więcej powodów, by nie pozwalać nam się nudzić.

Dodatki dla oka, ucha i wszystkich, którzy lubią kompletować rzeczy do kolekcji

Na deser twórcy dorzucili jeszcze kilka mniejszych, ale miłych smaczków. Jest skórka interfejsu, ikony sztandarów, szablon krainy, cechy, nowe utwory muzyczne, a nawet wierzchowiec — Tkacz. To taki zestaw, który nie krzyczy „rewolucja”, ale za to szepcze: „hej, masz tu jeszcze trochę klimatu, proszę bardzo”. Dla fanów dopieszczania swoich kampanii to dokładnie ten rodzaj zawartości, który sprawia, że całość robi się jeszcze bardziej „twoja”. A w strategii 4X przecież właśnie o to chodzi: o panowanie, planowanie i od czasu do czasu o estetyczne wygrywanie w wielkim stylu.

Na koniec: ważna rzecz techniczna

Age of Wonders 4: Secrets of the Archmages jest dodatkiem niesamodzielnym, więc do działania wymaga podstawowej wersji Age of Wonders 4. Czyli najpierw baza, potem magia na pełen regulator. Bez podstawki nie ma zabawy — jak bez herbaty nie ma spokojnego wieczoru przy strategii.

Podsumowanie bez spiny

Jeśli lubisz rozbudowane 4X-y, mroczne tajemnice, potężnych czarowników i dodatki, które dorzucają naprawdę dużo treści, Secrets of the Archmages wygląda jak porcja dokładnie tego, czego można chcieć od dużego rozszerzenia. Jest fabuła, są nowe mechaniki, jest nowa cywilizacja i jest wystarczająco dużo magii, by znów stracić poczucie czasu. Co w sumie w tej serii jest tradycją równie piękną, co niebezpieczną.